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市面上的玉米常见有五颜六色的玉米粒，这是天然玉米的自然现象。导致玉米粒出现不同颜色的是一种“跳跃基因”，名叫“转座子（transposon）”，它们是一类能够在基因组中进行“跳跃”移动的DNA序列，在生物中很常见，除了玉米粒之外，还有葡萄的颜色（紫色，绿色，红色等），血橙果肉的颜色（浅橙色到深红），番茄的形状等等，都与转座子和基因之间的作用有关。华盛顿卡内基研究所（Carnegie Institution of Washington）的Barbara McClintock博士首次在玉米中发现转座子现象，并在1983年因此荣获诺贝尔生理学或医学奖。
Barbara McClintock 的玉米样本和显微镜，现存于美国国立自然历史博物馆（图片：By The original uploader was PDH at English Wikipedia。； Original Repository and creator： Smithsonian Institution。 National Museum of American History [Public domain]， via Wikimedia Commons）
转座子在真核生物中普遍存在，我们的DNA序列中接近一半都是这种“跳跃基因”的序列，但其实，它们不是真正的基因，而是基因之间的非编码物质，能够在基因组中通过转录或者逆转录，在内切酶的作用下，出现在其他基因座上。然而，人们并未完全了解转座子的作用和能力，特别是在生殖细胞中的意义。转座子能在发育中的精子和卵细胞的基因组中移动，这对基因重组和物种演化很重要。但是，由于跳跃的不稳定性，这也有可能导致新突变和疾病，比如血友病和癌症。对于转座子在生殖细胞中以何种方式，在何时何地进行移动，人们至今知之甚少。
