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沈国军在海南度过了四年，之后他决定离开，他表示，其中固然同海南当时的房地产泡沫有关，但更多还在于机制。
1997年，中国银泰投资公司成立。最初有五家股东，分别是中大环保投资有限公司、海南昊宇实业投资有限公司、海南银泰，以及宁波的两家企业，沈国军任董事长兼总裁。
沈国军回忆起来：创业前期很困难，没钱、没人才，当时就六七个人……工作压力特别大，有段时间每天晚上睡不好觉，有一天晚上在办公室加班，上洗手间时就倒在那儿，因为胃出血，住院半个月。
1998年前后，沈国军似乎陷入到杭州的一单房地产生意中，背景是亚洲金融危机。“本来是要炒房的，签协议的时候已经找好下家，净赚9000万，当时挺高兴的，后来人家就不要了，炒房的最后却成了房东。很惨，几天都睡不着觉。”很多年之后，他回忆到。
一共有三栋物业，他最终把两栋写字楼卖了出去，但是剩下的商业物业却压在手里。这栋商业物业位于杭州武林门商圈的核心地带。
由于未能出手，这使得沈国军一度焦虑。然而没想到，正是这个卖不出去的这栋物业，使其打开了一个全新的事业。
在长期找不到买家之后，沈国军最后只得自己开发，于是他开始涉足百货领域。1998年11月16日银泰百货开幕，是第一家店，即杭州武林店。沈国军开始自己来经营商业物业。
最初银泰百货的经理人是来自太平洋百货的台湾经理人，不过之后沈国军很快就找到了斜对面杭州大厦的厉玲。立足中高端的杭州大厦已经做出品牌效应，对应厉玲的突然跳槽。
“在我成为浙江银泰百货公司总经理的第一天，我和我的同事们穿成了一个样：藏青色的裤子，黑色的皮鞋，白色的衬衫。唯一不同的是，我胸前挂的是NO.001的工号牌。”厉玲回忆说。
